Alergia

La alergia es una reacción exagerada del sistema inmunitario ante algo que para casi todo el mundo es inofensivo: polen, un alimento, la caspa o el pelo de una mascota. El nombre técnico de ese mecanismo es hipersensibilidad de tipo I.

La primera vez que el cuerpo se encuentra con esa sustancia, el alérgeno, se sensibiliza. Fabrica un anticuerpo llamado inmunoglobulina E, una proteína de defensa hecha a la medida de ese alérgeno, y la deja montada sobre la superficie de dos tipos de célula, el mastocito y el basófilo, que son células de defensa cargadas de gránulos. La próxima vez que entre, el alérgeno tiende un puente entre dos anticuerpos ya montados sobre la célula, y ese puente es la orden de descarga.

Entonces la célula se desgranula, es decir, abre sus gránulos de golpe y suelta histamina, leucotrienos y prostaglandinas, sustancias que inflaman el tejido donde cayeron. Según dónde ocurra, eso se ve como ronchas en la piel, que es la urticaria; como nariz tapada y estornudos, que es la rinitis alérgica; como asma; como alergia a un alimento; o como angioedema, la hinchazón profunda de labios o párpados.