Autofagia

La autofagia es la manera en que una célula desarma partes de sí misma, y su nombre lo dice: significa «comerse a sí mismo». La célula toma porciones de su citoplasma, que es el interior donde flotan todas sus piezas, y las lleva al lisosoma. El lisosoma es un organelo, uno de esos pequeños compartimentos de la célula con un trabajo propio, y el suyo es degradar, o sea, deshacer lo que le llega. Por esta vía se eliminan organelos y proteínas de vida larga, las que duran mucho tiempo dentro de la célula.

Mira cómo ocurre en una de sus formas, la macroautofagia. Una membrana doble, una envoltura muy delgada, se curva en forma de copa alrededor de un pedazo de citoplasma, como una mano ahuecada que se va cerrando sobre lo que hay en la mesa. Cuando la copa termina de cerrarse queda una bolsita sellada con su carga adentro: eso es el autofagosoma. Después el autofagosoma se fusiona con el lisosoma, es decir, sus envolturas se unen, y la carga queda suelta dentro del lisosoma, justo donde la van a deshacer.

¿Y para qué le sirve a la célula? Quizá su papel más conocido es ayudarla a sobrevivir cuando le faltan nutrientes. Recicla y reutiliza sus propios componentes, como quien desarma un mueble para aprovechar la madera y seguir trabajando. Gracias a eso la célula sigue funcionando casi con normalidad aunque los nutrientes no le lleguen.