Carcinoma de células de Merkel

El carcinoma de células de Merkel es un tumor de la piel poco común y muy agresivo. Carcinoma es el nombre de un tipo de cáncer, y neuroendocrino, la otra palabra con que se le describe, junta nervio y hormona: habla de células con rasgos de las células nerviosas y de las que fabrican hormonas. Suele aparecer en zonas que quedan expuestas al sol, sobre todo en la cabeza y el cuello.

En la mayoría de los casos, detrás de este tumor hay un virus: el poliomavirus de células de Merkel. Ese virus mete su ADN, su propio manual de instrucciones, dentro del genoma de la célula, que es el manual completo con el que la célula funciona. Una vez ahí, el virus usa una proteína suya, el antígeno T grande, para apagar a la proteína del retinoblastoma. Esa proteína es una supresora de tumores, de las que normalmente frenan el ciclo celular, la serie de pasos con que una célula se prepara para dividirse. Sin ese freno, el ciclo avanza sin control, como un coche en bajada al que le quitan el freno de mano: ya nada lo detiene.

Y aquí el nombre engaña un poco. Las células de Merkel normales son células maduras, ya especializadas, de la piel. Pero se cree que este carcinoma no nace de ellas, sino de una célula madre de la piel, una célula todavía sin especializar que puede convertirse en otras. Es una pregunta que la ciencia todavía discute.