Centro germinal

Dentro de un ganglio linfático hay unos grupitos redondos de células llamados folículos. Mientras no pasa nada, el folículo está tranquilo y se ve parejo. Cuando llega un antígeno, que es cualquier pedazo de algo ajeno, como un trozo de virus o de bacteria, ese folículo se enciende y le brota adentro una zona nueva: el centro germinal.

Al microscopio el centro germinal se ve partido en dos. Una mitad se tiñe oscura y está llena de centroblastos, que son los linfocitos B en plena multiplicación; la otra se ve clara y tiene centrocitos. Ahí dentro las células se están dividiendo a un ritmo brutal, como una división cada seis horas.

Y mientras se dividen pasa algo que en cualquier otro lugar del cuerpo sería un desastre: los genes que fabrican el anticuerpo van acumulando errores de copia que nadie corrige. Eso tiene nombre, hipermutación somática, y ocurre justo mientras las células se multiplican. En el mismo lugar pasa el otro ajuste, el cambio de clase, que es lo que le permite al linfocito fabricar los distintos tipos de anticuerpo y no sólo el primero con el que empezó.

De ahí salen dos clases de célula. Unas se vuelven células plasmáticas y se dedican a fabricar anticuerpos; otras se quedan como células de memoria, guardando la ficha del visitante por si vuelve.