Cóclea

La cóclea es la parte del oído interno enrollada en espiral, como un caracol, y ahí vive el órgano de Corti. Ese órgano recorre toda la espiral y se apoya sobre la membrana basilar, una lámina que va por dentro del caracol.

Cuando llega un sonido, la presión hace viajar una onda a lo largo de esa membrana. El detalle que lo explica todo es dónde se levanta más esa onda: el punto de máximo desplazamiento depende de la frecuencia del sonido. Cada tono mueve más un punto distinto de la membrana. Por eso el oído distingue un grave de un agudo.

El siguiente paso lo dan los estereocilios, unos pelos rígidos y diminutos. Al moverse la membrana, esos pelos se doblan hacia el más alto; al doblarse se tensan unas uniones finísimas que los enlazan por la punta; y esa tensión abre canales iónicos, que son compuertas por donde entran iones. Ahí, exactamente ahí, la energía mecánica del sonido se convierte en actividad eléctrica.