Coilocito

Un coilocito es una célula que cambió de forma por la infección del virus del papiloma humano, el VPH. Su nombre viene del griego koilos, que quiere decir «hueco», y describe justo lo que se ve: una célula del epitelio escamoso, la capa de células planas que recubre algunas superficies del cuerpo, con un hueco alrededor de su núcleo, que es el centro de mando de la célula, donde se guarda el ADN.

Por dentro pasa esto. El virus entra por las células basales, las más jóvenes, que están en el fondo del epitelio. Cuando esas células van madurando, el virus se multiplica dentro de ellas. Una de sus proteínas, la E4, desordena el citoesqueleto, que es el armazón interno que le da forma a la célula. Piensa en un huevo estrellado visto desde arriba: la yema sería el núcleo y la clara el citoplasma, el relleno de la célula. En el coilocito es como si alguien hubiera sacado la clara justo alrededor de la yema y quedara un anillo vacío. La yema, además, crece, su cromatina, que es el material del ADN, se ve gruesa, y su orilla queda irregular.

Estas células no se ven a simple vista, sólo con microscopio, y aparecen a menudo en el Papanicolaou, la prueba que revisa células tomadas del cuello del útero. Como son específicas del VPH, encontrarlas es como encontrar la huella del virus en el tejido. Y esa infección, con frecuencia, es pasajera.