Cómo se mandan señales las células

Las células no se hablan al oído: se mandan moléculas. La que emite suelta un ligando, que es la molécula portadora del mensaje, y ese ligando se une a un receptor, la pieza hecha a su medida en la célula que recibe, a la que se llama célula diana. Cada señal viaja con su propia llave y sólo abre la cerradura hecha para ella.

Lo interesante empieza al otro lado. Cuando el ligando se pega al receptor de la superficie, arranca una vía de señalización: una cadena de pasos que ocurre dentro de la célula, uno detrás de otro, hasta llegar a lo que hay que cambiar.

Las señales se agrupan en cuatro categorías, y lo que las separa es qué tan lejos tiene que viajar el mensaje hasta la célula diana. Se llaman paracrina, endocrina, autocrina y directa por uniones comunicantes.

Y hay un detalle que explica por qué una cantidad diminuta de mensajero alcanza para tanto: la cadena amplifica. Una sola enzima ligada al receptor puede activar muchas copias del componente siguiente.