Contener la respiración

Cuando aguantas la respiración, lo que te obliga a soltarla no es que se te esté acabando el aire. Es al revés de lo que casi todos creemos: lo que aprieta es el dióxido de carbono, el gas de desecho que tu cuerpo fabrica todo el tiempo y que normalmente sacas al exhalar. Si dejas de exhalar, se acumula. A esa pausa voluntaria se le llama apnea.

Ese gas cambia el pH dentro del sistema nervioso central, y en el bulbo raquídeo, la parte baja del cerebro que lleva el ritmo de la respiración sin que tú lo pienses, hay unos sensores llamados quimiorreceptores que están atentos a ese cambio. En cuanto lo notan, mandan la orden de respirar. El oxígeno casi no participa en la decisión: sólo asume el mando cuando ya bajó mucho, una situación que se llama hipoxemia grave.

Y pasa algo más si aguantas la respiración con la cara metida en el agua. El nervio trigémino, que es el que le da sensibilidad a la cara, lo detecta y enciende el reflejo de inmersión: el corazón se frena y los vasos de los brazos y las piernas se cierran. No es un accidente, es un ahorro. La sangre que dejó de ir a los músculos que no están haciendo nada queda para el cerebro y el corazón, que son los que no pueden esperar.