Dopamina y sistema de recompensa

La dopamina es una sustancia química que usan las neuronas para pasarse mensajes, y por eso se le llama neurotransmisor; pertenece a la familia de las catecolaminas. En el cerebro influye en el movimiento, en las emociones y en el sistema de recompensa, el circuito que responde a lo que nos resulta gratificante. Entre sus caminos está la vía mesolímbica: neuronas que nacen en el área tegmental ventral, una zona en la base del cerebro, y que estiran sus prolongaciones hasta el núcleo accumbens, otro grupo de neuronas.

Por dentro funciona así. Aunque no esté pasando nada especial, el mesencéfalo, la parte alta del tronco encefálico, suelta dopamina poco a poco y sin parar hacia el estriado, un conjunto de núcleos en lo profundo del cerebro, y hacia la corteza prefrontal, la que queda detrás de la frente. A ese goteo de fondo se le llama liberación tónica. La dopamina entrega su mensaje al acomodarse en receptores, las piezas de la neurona que la reciben. Los receptores D2 son de alta afinidad, es decir, muy sensibles: son como un timbre que suena con un roce, y el goteo de fondo casi sólo los activa a ellos. Los receptores D1 son como un timbre duro, que hay que apretar con fuerza. Cuando llega una sustancia gratificante, la transmisión de dopamina sube, el timbre duro por fin suena y aparece la euforia de las primeras veces, esa sensación intensa de bienestar.

Con el tiempo, ese sistema puede cambiar. En la adicción, las neuronas dopaminérgicas, las que sueltan dopamina, pasan de responder a la recompensa nueva a anticipar las señales que la anuncian. Es como si el sistema empezara a reaccionar a la musiquita del carrito de los helados antes de ver el helado. A ese cambio se le llama saliencia de incentivo: la atención del sistema se mueve de la recompensa a la señal que la anuncia.