El emparejamiento de ventilación y perfusión

Para que el pulmón haga su trabajo no basta con que llegue aire, ni con que llegue sangre: hacen falta las dos cosas en el mismo sitio y al mismo tiempo. A la entrada de aire al alvéolo, el saquito donde ocurre el intercambio, se le llama ventilación, y a la llegada de sangre a sus capilares, perfusión. El cociente entre ambas, el V/Q, es la manera de medir si esa cita se cumple.

Y no se cumple igual en todo el pulmón. En la base llegan más de las dos cosas, pero la sangre aumenta más que el aire, así que ahí el cociente V/Q es más bajo que en el vértice, la parte de arriba. O sea que el desajuste existe incluso en un pulmón sano.

Lo notable es que el pulmón tiene una manera de corregirse solo. Cuando un alvéolo está mal ventilado, la arteriola que le lleva sangre se contrae, y esa sangre se va hacia las zonas que sí están recibiendo aire. En lugar de desperdiciarla en un rincón sin oxígeno, la redirige.

Se cree que esa contracción la hacen unos canales de potasio y de calcio de la pared arterial que son sensibles al oxígeno. Y hay que decirlo con honestidad: muchos detalles de cómo ocurre todavía no están aclarados.