El óxido nítrico en los vasos

Una arteria no es un tubo rígido: se abre y se cierra, y buena parte de esa orden nace dentro de ella misma. La capa que la tapiza por dentro, el endotelio, fabrica su propio vasodilatador, es decir, su propia sustancia para abrirla. A esa sustancia se le llama factor relajante derivado del endotelio, y actúa como óxido nítrico.

Lo fabrica una enzima llamada óxido nítrico sintasa endotelial, a partir de un aminoácido, la L-arginina. Una vez fabricado sale de la célula: difunde hacia la capa de afuera y ahí se pega a otra enzima, la guanilato ciclasa, que vive en el músculo liso que envuelve el vaso. Es un recado que la pared de adentro le manda al músculo de afuera.

Lo que sigue es una cadena corta. Esa enzima transforma el GTP en GMP cíclico, un mensajero interno que activa unas cinasas, y esa vía termina guardando el calcio de la célula. Y sin calcio disponible el músculo se relaja y el vaso se ensancha.

El óxido nítrico hace además otra cosa: frena la adhesión de las plaquetas, que es su capacidad de quedarse pegadas. Por eso cuando escasea puede aparecer la disfunción endotelial, que es un paso inicial de la aterosclerosis, el endurecimiento y estrechamiento de las arterias.