Enfermedad por el virus del Ébola

La enfermedad por el virus del Ébola, a la que mucha gente llama simplemente ébola, es una enfermedad rara, pero grave y muchas veces mortal. La causan virus del género Orthoebolavirus, un grupo de virus emparentados que forma parte de una familia más grande llamada Filoviridae.

Para entender por qué es tan grave hay que seguir al virus por dentro. Normalmente entra por las mucosas, que son las capas húmedas que recubren la boca, la nariz y la superficie de los ojos. Ya adentro, entre las primeras células que ataca están las células mononucleares, un tipo de glóbulos blancos, que son las células de defensa. Al destruirlas se liberan citocinas, que son mensajeros químicos del sistema inmune, y especies reactivas de oxígeno, moléculas inestables derivadas del oxígeno. Eso provoca edema, es decir, líquido acumulado en los tejidos, y choque hipovolémico: a la sangre le falta volumen y ya no alcanza a llegar bien a los órganos, como una manguera con poca agua cuyo chorro no llega al fondo del jardín por más que empuje la bomba. Si a eso se suma el daño que causa la propia respuesta inmune, llega la falla multiorgánica: varios órganos dejan de funcionar a la vez.

El contagio ocurre por contacto directo con los líquidos del cuerpo, como la sangre, o con objetos que quedaron contaminados con ellos. Y hay un detalle importante: mientras todavía no aparecen los síntomas, la persona infectada no lo transmite.