Equilibrio ácido-base

El pH mide qué tan ácido o qué tan alcalino está un líquido. La sangre vive en una franja estrecha, entre 7.35 y 7.45. Si baja de 7.35 se llama acidemia, y si sube de 7.45, alcalemia.

Dos sistemas lo empujan de regreso. El pulmonar lo hace sacando dióxido de carbono con cada exhalación, y cuando compensa un trastorno metabólico trabaja rápido: minutos u horas. El renal lo hace de otra forma, reabsorbiendo bicarbonato, que es la sustancia que amortigua el ácido, y excretando en la orina los ácidos fijos, los que el pulmón no puede exhalar. Ese tarda días. Son dos llaves de paso con relojes distintos: la del pulmón gira en horas, la del riñón en días.

Y si el pH se sale de la franja, las cosas dejan de funcionar. Las proteínas se desnaturalizan, es decir pierden la forma que necesitan para trabajar. Y la hemoglobina, la proteína que carga el oxígeno dentro del glóbulo rojo, pierde afinidad por el oxígeno cuando el pH baja: lo suelta más fácil.