Espondilitis anquilosante

La espondilitis anquilosante es una enfermedad inflamatoria crónica, o sea, de larga duración, que se concentra sobre todo en la columna vertebral, la fila de huesos que recorre la espalda. Lo que la marca es un dolor de espalda que se instala por mucho tiempo y una rigidez de la columna que va avanzando.

Para entender de dónde sale, hay que mirar un lugar muy concreto: las entesis, los puntos donde los tendones y los ligamentos, esas cintas firmes de tejido, se clavan en el hueso. Cuando esos puntos se inflaman se habla de entesitis, y esa es la lesión principal de la enfermedad. Ahí llegan células de defensa, los linfocitos T y los macrófagos, y se liberan citocinas, sustancias mensajeras con las que esas células se pasan órdenes; entre ellas está el TNF-α. Esas señales alimentan la inflamación y también la fibrosis, que es la formación de un tejido duro parecido a una cicatriz, y la osificación, que es la fabricación de hueso nuevo.

Con el tiempo, esa inflamación puede volver rígida la columna. Piensa en una cadena de bicicleta: se dobla porque cada eslabón gira sobre el siguiente, pero si los eslabones se soldaran, la cadena se volvería una barra. En los casos graves pasa algo parecido: las vértebras, que son los huesos de la columna, pueden crecer hasta unirse, y la columna queda rígida y le cuesta doblarse. En fases tardías esa fusión se alcanza a ver en una radiografía, la imagen de rayos X, y tiene nombre propio: «columna en caña de bambú».