Glándula endocrina y glándula exocrina

Una glándula es un grupo de células que se juntan para fabricar algo y soltarlo. La pregunta que separa a las dos familias es sencilla: ¿lo suelta a un tubo, o lo suelta a la sangre?

La glándula exocrina lo suelta a un tubo. Su secreción viaja por un sistema de conductos y termina saliendo a una superficie epitelial, que es el revestimiento de una parte del cuerpo: la piel, el interior del intestino, la boca. La glándula endocrina no tiene ese tubo: echa su producto directamente al torrente sanguíneo, y la sangre lo reparte.

Del lado exocrino la secreción nace en el acino, que es el racimo de células donde arranca cada conducto, y sale de la célula por tres mecanismos distintos, cada uno con su nombre: el merocrino, el apocrino y el holocrino. En qué se diferencian entre sí es tema de otra ficha.

Y hay un órgano que hace las dos cosas al mismo tiempo, el páncreas. Su parte exocrina fabrica un jugo cargado de bicarbonato que ayuda a neutralizar el ácido que viene del estómago. Su parte endocrina, en cambio, manda su producto directo a la sangre.