Glándula pineal

La glándula pineal es una glándula endocrina, es decir de las que fabrican hormonas y las echan a la sangre. Está alojada en la parte de atrás de la fosa craneal, dentro del cerebro, y también se le llama epífisis cerebral. Vista al microscopio está hecha de unas células llamadas pinealocitos, más células de sostén que las acompañan.

Lo que fabrica es melatonina, y la fabrica a partir de la serotonina, que es su precursora, o sea la molécula de la que parte. La clave de esta glándula no es cuánta produce, sino cuándo: su producción sube con la oscuridad y baja cuando hay luz.

De ahí sale el patrón que casi todo el mundo ha notado sin saber su nombre. La melatonina en sangre está baja durante las horas de luz y va subiendo hasta alcanzar su pico por la noche. Ese vaivén es el que ayuda a modular el ritmo circadiano del sueño, que es el ciclo de aproximadamente un día con el que el cuerpo alterna estar despierto y dormir. Es un reloj que no marca la hora con manecillas, sino con la cantidad de una sustancia en la sangre: poca de día, mucha de noche.