Marcadores tumorales

Los marcadores tumorales son sustancias que pueden dar aviso de un cáncer. Las fabrican las células cancerosas, que son las células que forman el tumor, o bien células normales del cuerpo que reaccionan ante ese cáncer. Se buscan en la sangre, en la orina o en células del propio tumor obtenidas por biopsia, que es sacar un fragmento pequeño de tejido para estudiarlo.

Mira por qué funcionan. Algunas células cancerosas fabrican ciertas proteínas, que son moléculas que las células producen, en mayor cantidad que las células sanas. Esas proteínas quedan como una huella: encontrarlas en la muestra puede ser señal de cáncer. Y si se miden en serie, es decir, varias veces a lo largo del tratamiento, la manera en que cambia su cantidad puede indicar si el tumor está respondiendo.

Pero un marcador se parece al humo. El humo hace pensar en fuego, aunque un carro con el motor gastado también echa humo, y hay fuegos que casi no humean. Con los marcadores pasa igual: hay enfermedades que no son cáncer y aun así pueden subir su nivel, y no todo paciente con el cáncer asociado a ese marcador lo tiene elevado. Por eso un nivel elevado no significa cáncer por sí solo, y el resultado suele combinarse con biopsias o con estudios de imagen, los que permiten ver el interior del cuerpo.