Melanocito

El melanocito es la célula que fabrica la melanina, el pigmento que le da color a tu piel.

Viene de lejos: deriva de la cresta neural, un grupo de células del embrión que migran y se reparten por el cuerpo. Termina asentándose en el estrato basal, la capa más profunda de la epidermis, y también en el folículo piloso, la raíz del pelo. Ahí fabrica melanina a partir de la tirosina, que es un aminoácido, o sea una de las piezas con las que se arman las proteínas.

Esa melanina no se queda dentro del melanocito. Se entrega a los queratinocitos, las células que forman el grueso de la piel, dentro de unos paquetes llamados melanosomas. Reparte pigmento a sus vecinas en paquetes, como quien entrega tinta casa por casa. La melanina protege al ADN de la radiación ultravioleta, y aquí está lo que casi nadie sabe: los distintos tonos de piel no dependen de tener más o menos melanocitos, sino de cuánta melanina se transfiere a los queratinocitos en esos paquetes.