Oximetría de pulso

El oxímetro de pulso mide la saturación de oxígeno de la sangre, es decir, qué proporción de la hemoglobina va cargada de oxígeno. Y lo hace sin pinchar a nadie: hace pasar luz de longitudes de onda específicas a través del tejido, sobre todo el lecho de la uña, ese tramo de piel debajo de la uña del dedo. Es rápido y no invasivo.

El truco está en el color. La hemoglobina desoxigenada, la que ya soltó su oxígeno, y la oxigenada, la que lo lleva, no absorben la luz igual: cada una se queda con longitudes de onda distintas. El aparato mide cuánta luz se perdió al cruzar el dedo y un algoritmo interno traduce esa pérdida en un valor de saturación. Es como poner el dedo delante de una lámpara y deducir qué hay dentro por el color de lo que alcanza a pasar.

Y, como todo aparato, tiene un punto ciego. Lo que el oxímetro busca son las pulsaciones arteriales muy pequeñas de los lechos arteriolares y capilares, o sea los vasos más finos del dedo. Si la perfusión tisular es baja, esto es, si a ese tejido le llega poca sangre, el aparato puede no conseguir una señal fiable.