Poliomielitis

La poliomielitis, o polio, es una infección causada por el poliovirus, un virus pequeño, sin envoltura y resistente al ácido, con material genético de una sola cadena. Se transmite por vía fecal-oral y también oral-oral, es decir por el contacto con heces o con secreciones de la boca.

Su recorrido dentro del cuerpo tiene etapas. Primero se multiplica en la orofaringe, la parte de la garganta detrás de la boca, y en el tubo digestivo. En la mayoría de los casos ahí termina la historia. En una minoría, el virus pasa a la sangre y desde ahí entra al sistema nervioso central, cruzando la barrera hematoencefálica, el filtro que protege al cerebro, o viajando hacia atrás por dentro de los nervios.

Lo que hace al llegar explica la parálisis. Destruye las motoneuronas alfa del asta anterior de la médula espinal, que son las neuronas encargadas de ordenarle al músculo que se contraiga, y también núcleos de nervios craneales en el tallo cerebral. Es el cable cortado en el tablero: el músculo sigue entero, pero ya nadie le habla. Con el tiempo, los músculos que quedan sin inervación se atrofian, y eso incluye los de las extremidades, el tronco y la respiración, entre ellos el diafragma.