Potencial de acción

El potencial de acción es la señal eléctrica de la neurona. La neurona está envuelta por una membrana, y entre su lado de adentro y su lado de afuera hay un voltaje, una diferencia de carga parecida a la que hay entre los dos extremos de una pila. El potencial de acción es una secuencia rápida de cambios en ese voltaje.

Todo arranca cuando el voltaje llega a un punto de disparo, el umbral. En ese momento se abren los canales de sodio, unas compuertas diminutas de la membrana, y el sodio entra a la célula: eso es la despolarización. Esa subida es de todo o nada, como un interruptor de luz: o se dispara completa o no pasa. Después se abren los canales de potasio, el potasio sale y el voltaje regresa hacia su nivel de reposo: eso es la repolarización.

La señal viaja a lo largo del axón, la prolongación larga de la neurona. Cuando el axón está forrado de mielina, una capa que aísla, la señal se regenera en cada nodo de Ranvier, los pequeños tramos que la mielina deja al descubierto. Avanza como quien cruza un arroyo saltando de piedra en piedra. A eso se le llama conducción saltatoria, y puede hacer que la señal viaje más de diez veces más rápido que en un axón sin mielina.