Procesamiento de la señal en la retina

Las células de la retina no trabajan sueltas. Funcionan como un pequeño cerebro adelantado: se organizan en circuitos que ya vienen buscando cosas concretas, como cuánta luz hay, dónde está el borde entre lo claro y lo oscuro, y qué se está moviendo.

Hay un camino principal que va hacia adentro, en tres escalones. Primero el fotorreceptor, que es el cono o el bastón que recibe la luz y suelta un mensajero químico llamado glutamato. Ese mensaje lo recoge la célula bipolar, que es el escalón de en medio. Y la bipolar se lo pasa a la célula ganglionar, que es la que tiene el cable de salida hacia el cerebro.

Lo curioso es que las bipolares no responden todas igual. Las que se llaman ON se despolarizan cuando les llega luz, o sea se encienden; las OFF hacen lo opuesto, se hiperpolarizan. Así el mismo punto de luz genera dos mensajes de signo contrario.

Y hay otro camino, de lado. Las células horizontales se extienden a lo ancho y silencian a las bipolares de alrededor. Ese empujón hacia abajo de las vecinas es lo que hace resaltar el contraste: un punto se ve más marcado si lo de al lado está apagado. Y el reparto tampoco es parejo: en la mácula cada cono tiene su propia ganglionar, mientras que los bastones se juntan varios en una sola.