Pruebas de infección por tuberculosis (PPD e IGRA)

Las pruebas de infección por tuberculosis son la prueba cutánea de tuberculina, también llamada PPD, y la IGRA, que se hace con sangre. Ambas responden la misma pregunta: si hubo infección por Mycobacterium tuberculosis, la bacteria de la tuberculosis. Y lo hacen de una forma curiosa: miden la respuesta inmunitaria, es decir, cómo reaccionan las defensas del cuerpo ante proteínas de esa bacteria. Es como enseñarles a los guardias del cuerpo la foto de un sospechoso: reaccionan los que ya se habían topado con él.

En la prueba de la tuberculina se aplica el PPD, un preparado de proteínas de la bacteria, de forma intradérmica, o sea, dentro del grosor de la piel. En quien se infectó, suele provocar una hipersensibilidad tardía: una reacción que no es inmediata y que dirigen los linfocitos T, glóbulos blancos especializados en reconocer invasores. En la IGRA, cuyo nombre en inglés alude a la liberación de interferón gamma, los glóbulos blancos de la sangre se enfrentan a antígenos, piezas que imitan esas proteínas, y algunos responden soltando interferón gamma, una molécula con la que las defensas se avisan entre sí.

Por eso un resultado positivo se interpreta como infección, pero por sí solo no dice si hay tuberculosis activa. Para descartarla hacen falta otros estudios, como la radiografía de tórax, la placa que muestra los pulmones. Si esos estudios no la encuentran, se habla de infección latente: en el cuerpo quedan pocas bacterias, vivas pero inactivas, como dormidas, y la persona no las contagia a nadie.