Qué frena el paso de la sangre

La sangre no corre por tubos libres: algo se le opone todo el rato, y a eso se le llama resistencia vascular periférica. Es, sencillamente, lo que el circuito pone en contra del paso de la sangre.

Esa resistencia no es fija. Sube cuando los vasos se contraen y baja cuando se dilatan, y el sitio donde de verdad se decide no es la aorta. Mientras la sangre viaja por la aorta y las arterias grandes la presión casi no cambia; el desplome ocurre al llegar a las arteriolas, que son las arterias diminutas del final del recorrido. Ellas son las que mandan.

Y mandan por una razón geométrica que sorprende: lo que pesa es el calibre del vaso, y pesa elevado a la cuarta potencia. Si el vaso se abre, la resistencia no baja un poco, baja muchísimo. Es una manguera: estrecharla un poco encarece muchísimo el paso.

Al final las dos cosas se juntan en una sola cuenta. La presión arterial es el gasto cardiaco, o sea la sangre que el corazón bombea por minuto, multiplicado por esa resistencia.