Resistencia de la vía aérea

Respirar es mover aire por tubos, y esos tubos oponen resistencia. La resistencia de la vía aérea es, en concreto, la diferencia de presión entre la boca y los alvéolos .. los saquitos donde el aire se encuentra con la sangre .. dividida entre el flujo, o sea entre cuánto aire pasa.

Lo que más cambia esa resistencia es el ancho del tubo. Dentro del pulmón el aire corre casi siempre de forma laminar, en capas ordenadas y no revueltas, y ese tipo de flujo sigue la ley de Poiseuille, la fórmula que relaciona el paso de un líquido o un gas con el radio del tubo. La consecuencia práctica es muy desproporcionada: un tubo que se estrecha poco deja pasar mucho menos aire de lo que ese poco estrechamiento haría pensar.

De ahí que la resistencia no sea la misma todo el tiempo. Al inspirar, el pulmón se expande y los tubos con él, y la resistencia baja. Al espirar, el pulmón se desinfla, los tubos se estrechan y la resistencia sube.

Y hay cosas que estrechan el tubo aparte de la respiración misma: el humo y otros irritantes que se inhalan, la hipoxemia arterial .. poco oxígeno en la sangre .., el aire frío y ciertos medicamentos. Todos actúan por broncoconstricción refleja, que es el músculo que envuelve el bronquio apretando sin que nadie se lo ordene.