Trastorno del espectro autista

El trastorno del espectro autista, que se abrevia TEA y que mucha gente llama simplemente autismo, es un trastorno neurológico, o sea del sistema nervioso, y también del desarrollo: tiene que ver con cómo se va formando el cerebro mientras una persona crece. Cambia la manera en que alguien se relaciona con los demás, se comunica, aprende y se comporta, y por lo general sus síntomas aparecen en los primeros dos años de vida.

Para asomarse a lo que pasa por dentro hay que mirar los genes, las instrucciones con las que el cuerpo se construye. Muchos genes asociados al TEA trabajan justo en la construcción del cerebro. Unos influyen en cuántas neuronas se producen; las neuronas son las células que llevan los mensajes del cerebro. Otros influyen en las sinapsis, los puntos de contacto donde una neurona se conecta con otra para pasarle su mensaje. Imagina una ciudad en obra: unos planos marcan cuántas casas se levantan y otros cómo se tienden los cables entre ellas.

Los estudios indican que en algunas personas con TEA, mientras el cerebro se forma, aparecen neuronas de más y la corteza crece en exceso. La corteza es la capa exterior del cerebro, y ese crecimiento de más se da en su parte frontal, detrás de la frente, y en su parte temporal, a los lados de la cabeza. Se cree que esto explica las diferencias en la forma de socializar y de comunicarse propias del TEA. Ojo con ese «se cree»: es una explicación propuesta, no un camino ya demostrado paso a paso.