Vida de un glóbulo rojo

Un glóbulo rojo no dura toda la vida: vive unos cuatro meses. Como son tantísimos, el cuerpo no puede esperar a que se acaben, así que la médula ósea, que es la fábrica de las células de la sangre, repone todos los días una fracción pequeña de los que circulan. Es una flota con retiro programado: entran unidades nuevas al mismo ritmo al que salen las viejas.

El retiro ocurre sobre todo en el bazo. Al envejecer, el glóbulo rojo se deforma, y ya no pasa bien por los cordones del bazo, que son pasadizos estrechos. Ahí lo atrapan esos cordones, y lo esperan los macrófagos de la pulpa roja, células que se comen lo que hay que retirar. Se lo comen y le reciclan el hierro, que es demasiado valioso para tirarlo.

Lo que queda del pigmento sigue otro camino. El grupo hemo, la parte de la hemoglobina que carga el hierro, se convierte en bilirrubina, el pigmento de la bilis, en una reacción de dos pasos.