Vitamina A

La vitamina A no es una sola molécula: en general es un grupo de compuestos liposolubles, es decir, que se disuelven en grasa. Entre ellos están el retinol y el betacaroteno. El cuerpo los necesita para ver, para la diferenciación celular, que es cuando cada célula madura hacia su oficio, para mantener íntegros los epitelios, los tejidos que tapizan las superficies del cuerpo, y para la función inmune, que son las defensas.

Llega por dos caminos. Uno es la vitamina A preformada, que viene en productos de origen animal. El otro es el betacaroteno, llamado provitamina A, que está en frutas y verduras de colores. Ya dentro, en los tejidos, los dos se oxidan, es decir, cambian químicamente, y se convierten en retinal y en ácido retinoico.

Cuando falta, los bastones, unas células de la retina que captan la luz, no logran rehacer bien su pigmento visual, y puede aparecer ceguera nocturna: ver mal cuando hay poca luz, como al entrar de noche a un cuarto sin encender la lámpara. Y en los ojos y en las vías respiratorias, digestivas y genitourinarias, el epitelio normal se sustituye por uno queratinizado, más parecido a la capa dura de la piel.